লিওনেল মেসিকে এখন যে কেউই আটকাতে পারে– কোপা আমেরিকা ফাওনালের আগে নিজেদের সাবেক স্ট্রাইকার আদোলফো ভ্যালেন্সিয়ার মুখ থেকে এমন এক মন্তব্য শুনে আশ্বস্ত হতেই পারেন কলম্বিয়ান ফুটবলাররা। বাংলাদেশ সময় সোমবার ভোরে লাতিন আমেরিকার ফুটবল শ্রেষ্ঠত্বের লড়াইয়ে নামবে আর্জেন্টিনা ও কলম্বিয়া। যেখানে কলম্বিয়ার সামনে সবচেয়ে বড় পরীক্ষা হতে যাচ্ছেন আর্জেন্টাইন অধিনায়ক লিওনেল মেসি।

সর্বকালের সেরার কাতারে চলে যাওয়া এই ফুটবলারকে নিয়ে পরিকল্পনা সাজাতে রীতিমত সংগ্রাম করতে হয়েছে প্রতিপক্ষ কোচদের। ১৭ বছরের লম্বা ক্যারিয়ারের পুরোটা জুড়েই প্রতিপক্ষের ঘুম কেড়ে নিয়েছিলেন মেসি। কিন্তু ২০২৪ সালে মেসি নামের আর্জেন্টাইন সেই মেশিন যেন এখন অনেকটাই ম্রিয়মান। চলতি কোপা আমেরিকায় করেছেন মোটে ১ গোল। করিয়েছেন আরও ১টি।

পরিসংখ্যান মেসিসুলভ নয় মোটেই। সে কারণেই কি না নিজ দলের খেলোয়াড়দের স্বান্তনা দিলেন আদোলফো ভ্যালেন্সিয়া। আর্জেন্টাইন গণমাধ্যম টিওয়াইসি স্পোর্টসের এক অনুষ্ঠানে তার বক্তব্য, ‘বার্সেলোনায় আমরা যে মেসিকে দেখে অভ্যস্ত ছিলাম, সে আর তেমন অবস্থায় নয়। যে কিনা ছয় কিংবা সাতজন খেলোয়াড়কে পাশ কাটয়ে চলে যেতে পারত। বয়সের সঙ্গে সঙ্গে সে গতি আর শক্তি হারিয়েছে।’

৫৬ বছর বয়েসী এই স্ট্রাইকারের মন্তব্য মেসির বিরুদ্ধে এই সুযোগই নেয়া উচিত, ‘এটা এমন এক সুবিধা, যেটা আমাদের আদায়ের চেষ্টা করা উচিত। সে যা অর্জন করেছে, সেসব খাটো না করেই বলছি, এখন মেসিকে যে কেউই আটকাতে পারে।’

মেসি অবশ্য এখনো আর্জেন্টিনার হয়ে রাখছেন বড় ভূমিকা। গোল আর অ্যাসিস্ট না পেলেও পুরো আসরে দিয়েছেন ১৫টি কি-পাস। তৈরি করেছেন একাধিক বিগ চান্স। প্লে-মেকারের ভূমিকায় এখনো মেসিকে তাই খেলিয়ে যাচ্ছেন আর্জেন্টাইন কোচ স্কালোনি। কোপার ফাইনালেও তাকেই দলের জন্য বড় ভূমিকায় দেখা যেতে পারে।